Les Françaises sont parmi les dernières femmes du monde occidental à acquérir le droit de voter et de se faire élire. Le vote des femmes résulte d'une ordonnance prise par le gouvernement provisoire du général De Gaulle, le 21 avril 1944, à Alger. Et c'est un an plus tard, le 29 avril 1945, que les Françaises pourront pour la première fois exercer ce droit à l'occasion des élections municipales.
Les premières femmes à voter furent les habitantes du Wyoming en 1869, suivies par les Néo-Zélandaises en 1893, les Australiennes en 1902 et les Canadiennes en 1917. Après la première guerre mondiale, de nombreux pays leur ont accordé ce droit en raison de leur participation à l'effort de guerre (Grande-Bretagne, Pologne, Allemagne, Pays-Bas, Belgique...).
En France, les députés ont défendu à plusieurs reprises le suffrage des femmes en 1919, 1925, 1927, 1932, et 1935. A chaque fois les sénateurs repoussaient la proposition !
En 1936, Léon Blum nomme cependant trois femmes sous-secrétaires d'Etat : Irène Joliot-Curie (Prix Nobel de chimie), Cécile Brunschvig (une des figures du "suffragisme") et Suzanne Lacore.
N.B. En Corse, sous souveraineté gênoise, les femmes votaient déjà au XVIe siècle dans les assemblées locales et leur droit fut confirmé par la Constitution de Pascal Paoli, en 1755.
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